Vanuit de lucht gezien biedt de Cité du Sel trekvogels een adembenemend landschap, dat uiteenvalt in een veelheid aan zoutwaterplassen. De roze flamingo’s beginnen aan hun afdaling naar de moerassen van Portivecchju, terwijl ze misschien zichzelf zien weerspiegeld in de azuurblauwe lucht; een blauwe reiger, enkele aalscholvers en zelfs een paar ijsvogels luieren al in de ondiepe bassins van de „Salini”, die vandaag de dag door de mens aan de natuur zijn overgelaten.
Natuurlijk is de rust niet helemaal teruggekeerd. Er komen steeds meer bezoekers naarmate het warmer wordt, de stranden voller raken en de stad uitpuilt door de toestroom van vakantiegangers…
Want men komt hier, naar de zoutpannen van Porto-Vecchio, om zich over te geven aan de vogelwaarneming of om even op adem te komen, weg van de drukte van het badplaatsentoerisme. Men komt er ook om inzicht te krijgen in de historische – en ingewikkelde – band die de ‘Cité du Sel’ al millennia lang met het witte goud onderhoudt.
De zoutpannen op Corsica: een eeuwenoude geschiedenis
We zouden aan Caesar kunnen geven wat Caesar toekomt, of liever gezegd: aan de Romeinen wat hun toekomt: zij waren de eersten die de techniek van de zoutmoerassen in het Middellandse Zeegebied, en met name op Corsica, hebben geïntroduceerd – een systeem waarbij zeewater over uitgestrekte oppervlakken op geringe diepte kan circuleren. Dit eenvoudige maar ingenieuze proces bevordert de geleidelijke verdamping van het water, totdat zich zoutkristallen vormen in de laatste bassins (die „oeillets“ worden genoemd).
Maar genoeg over de techniek. Laten we liever een sprong in de tijd maken naar het midden van de Middeleeuwen: zout speelt al eeuwenlang een centrale rol in de voeding, het conserveren van levensmiddelen en, in bredere zin, in de economie van samenlevingen. Je zou dus kunnen denken dat Corsica, net als de Camargue, deze grondstof heeft weten aan te boren om er grote rijkdom uit te halen…
Dat is echter niet het geval. Toch werden de zoutmoerassen tussen de 13e en de 16e eeuw wel degelijk geëxploiteerd, als we de historici Antoine-Marie Graziani en Alain Gauthier mogen geloven, co-auteurs van het boek *Sel et salines en Corse*. De eilandbewoners zouden naar alle waarschijnlijkheid lange tijd het „witte goud“ hebben gewonnen in de buurt van Bonifacio (in Sperone), Saint-Florent, Calvi en zelfs Ajaccio – een wijk waar ik zelf heb gewoond heet trouwens „Les Salines“.
Vervolgens keerde het heersende beleid zich om: de autoriteiten van Genua, die historisch gezien bekend stonden als vijandig tegenover de economische zelfstandigheid van de Corsicaanse bevolking, deden er alles aan om elke poging tot exploitatie, smokkel en verrijking door middel van zout de kop in te drukken, door een prohibitief belastingstelsel in te voeren en vervolgens de oude zoutpannen van Sant’Amanza (in de buurt van Bonifacio) en alle andere installaties te vernietigen die de commerciële hegemonie van de Ligurische Republiek zouden kunnen bedreigen. Dit alles had dus eerder een politieke dan een materiële drijfveer.
Zo kon het eiland, in plaats van zijn welvaart te verzekeren dankzij de rijkdommen van de zee, bijna 300 jaar lang zijn vakkennis zien verdwijnen.
De heropleving van de zoutpannen van Porto-Vecchio
Gelukkig draaide de wind weer om, ditmaal in de juiste richting, onder het kortstondige Anglo-Corsicaanse Koninkrijk dat door Pascal Paoli was gesticht. In 1795 verleende koning George III aan de familie de Rocca Serra, afkomstig uit Porto-Vecchio, het recht om zoutpannen aan de zuidoostkust van het eiland te exploiteren. De exploitatie van de „Salini“ van Portivecchju zorgde voor een snelle groei van de zoutproductie, met name in het Napoleontische tijdperk. Op een oppervlakte van ongeveer tien hectare, tussen de haven en de monding van de Stabiacciu, werden de bassins aangelegd volgens een van de voorouders overgeleverd plan, waardoor tegelijkertijd een uniek landschap op Corsica ontstond, tussen zee en de vestingstad.
In die periode kreeg de stad haar bijnaam „Zoutstad“. Op het hoogtepunt van haar bloei, gedurende de drie zomermaanden, oogstten de zoutpotters en moeraspotters van de stad tot wel 1.000 ton zout per jaar, een zeezout dat zeer gewild was vanwege zijn kwaliteit en zijn bovengemiddelde zoutkracht.
Maar trouw aan hun geschiedenis vol ups en downs, kenden de zoutmoerassen van Portivecchju een nieuwe onderbreking, die veel recenter was: in de jaren 2000, tegen de achtergrond van familieconflicten en dalende winstgevendheid, maakte de familie de Rocca Serra een einde aan 200 jaar zoutwinning.
Komt er morgen een zoutmuseum in Porto-Vecchio?
Een zegen in vermomming… Want in afwachting van een hypothetisch project dat door de voormalige volksvertegenwoordiger Camille de Rocca-Serra werd nagestreefd (en dat tot doel zou hebben de zoutmoerassen van de toekomst te creëren, met een exploitatie van zoutderivaten, een klein museum, een route voor rondleidingen, evenals een recreatie- en evenementenruimte), hebben de bassins plaatsgemaakt voor de lokale vegetatie en fauna. De vlamingen, die zich hier nu permanent hebben gevestigd, gedijen er onder het toeziend oog van wandelaars, zowel uit de streek als van buitenaf.
Iedereen kan door de moerassen wandelen; daar zijn nog steeds de overblijfselen te zien – houten planken die de pekelputten van elkaar scheiden, transportrails, pompinstallaties, ruïnes van opslaggebouwen en huizen van zoutpanners – van de industrie van weleer, aangetast door de zee en de tijd. Het gebied is uitgegroeid tot een rustige plek, die biodiversiteit koestert en uitnodigt tot bezinning.
De vraag is: kunnen we op een rehabilitatie hopen?
