Vrijdagochtend. Ik laat de zonnestralen zachtjes de slaapkamer binnenvallen. Het gekrijs van de meeuwen en het ruisen van de wind geven dit moment ritme. Ik heb een Airbnb geboekt voor de nacht. Ik wilde de zo bijzondere sfeer van Bonifacio in me opnemen, deze stad die hoog boven de azuurblauwe zee ligt en waar de geuren van Ligurië hangen.
In deze tijd van het jaar, april, is de stad aan de kliffen vrij rustig. Dus besluit ik buiten een kopje koffie te gaan drinken, aangezien ik mijn uitstapjes voor vandaag nog niet heb gepland. Ik slenter door de steegjes van de stad, in een ochtendstemming. Het is een aangename wandeling; ik heb een beetje het gevoel dat ik in een oude Italiaanse film zit.
De zon verwarmt zachtjes de lucht, de bewoners praten met elkaar van raam tot raam, de winkeliers openen langzaam hun deuren, alles komt tot leven. Rustig. Het oude cliché van de hangende was, die de steegjes kleur geeft, krijgt plotseling betekenis. „Men kan niet zeggen wat er bij zulke taferelen in je omgaat“, zei Flaubert.
Ik kijk uit over de heuvels van de stad en laat mijn blik over de horizon glijden: ik zie Sardinië, de Lavezzi-eilanden, de archipel van La Maddalena… En vooral de Semafoor. Ik besluit dat dit mijn zoektocht van vandaag wordt. Ik loop over de kasseien naar beneden, tot aan de voet van de Sint-Rochuskapel. Maar voordat ik u meeneem op de paden van Bonifacio, wil ik u eerst kennis laten maken met deze iconische stad, waarvan de geschiedenis net zo uniek is als haar uiterlijk…
De duizendjarige geschiedenis van Bonifacio
De geschiedenis van de stad gaat terug tot de oudheid. De ontdekking in 1972 van het skelet van de zogenaamde „Dame van Bonifacio“ bewijst dat er al zo’n 9 000 jaar mensen op Corsica wonen.
Wat is het verhaal achter deze vrouw? We weten dat ze op ongeveer 35-jarige leeftijd is overleden en dat haar clan haar hielp vanwege haar duidelijke lichamelijke beperking. De oudste Corsicaanse vrouw, en ongetwijfeld een van de oudste mensen die in het Middellandse Zeegebied zijn gevonden, hield zich schuil in de grot van Araguina, aan de rand van Bonifacio. Al het overige is slechts een kwestie van interpretatie…
Door de eeuwen heen hebben verschillende volkeren het grondgebied van Bonifacio bewoond en een fascinerend erfgoed achtergelaten. Feniciërs, Carthagers, Phocaeërs en Romeinen hebben hun sporen achtergelaten in de regio. De aanwezigheid van de Romeinen wordt met name bevestigd door de overblijfselen van de Romeinse villa van Piantarella. Sommigen noemen ook het pad „Campu Rumanilu“, in de veronderstelling dat dit „kamp van de Romeinen“ betekent – ten onrechte. Dit is overigens een van de paden die ik u verderop in mijn reportage aanbeveel.
Bonifacio, een (bijna) onneembare stad in Ligurië
De eerste stenen van Bonifacio werden in 833 „gelegd” door de man naar wie de stad is vernoemd: Bonifatius, graaf van Toscane. Zijn belangstelling voor het voorgebergte hield destijds verband met zijn taak om het eiland te beschermen, dat werd aangevallen door de Moren. In de loop der jaren vestigden zich rond de oorspronkelijke „casteddu“ groepen zeelieden en soldaten.
In de Middeleeuwen ontwikkelde Bonifacio zich tot een vrijwel onneembare vesting, die zowel vanaf het land als vanaf zee gemakkelijk te verdedigen was. De stad, die de bijnaam „het Corsicaanse Gibraltar” kreeg, werd het toneel van het grote Ligurische conflict tussen de steden Pisa en Genua, die decennialang om het gebied streden. Pisa nam de stad als eerste in bezit, dankzij de steun van de paus. Genua zou zijn aanvallen pas staken na de definitieve verovering van Bonifacio in 1196.
Toen de Genuezen zich eenmaal in Bonifacio hadden gevestigd, bouwden ze de stad en haar vestingwerken uit, richtten ze de kerk Sainte-Marie-Majeure op en legden ze enkele smalle straatjes aan. Zo ontstond er een heuse Genuese kolonie… Maar wat een verschrikkelijk lot stond haar te wachten! Herhaaldelijke belegeringen, de verwoestingen van de Zwarte Pest in 1528, de aanval van de Turk Dragut, de Franse bezetting…
En dat is nu juist wat de stad zo bijzonder maakt. Zelfs van veraf zal het uitzicht op deze onneembare vesting je versteld doen staan. Het lijkt bijna op de boeg van een schip.
Om de vestingwerken te bewonderen en even in de huid van een wacht uit vervlogen tijden te kruipen, moet u het rondlooppad volgen. Het is ook leuk om de beroemde Escalier du Roy d’Aragon af te dalen… Maar weer omhoog klimmen is een heel ander verhaal. De trap loopt namelijk helemaal tot aan de zee, een afdaling van 65 meter en 187 treden!
Volgens de overlevering zouden de soldaten van de koning van Aragon deze treden in één nacht hebben gegraven, in het jaar 1420. De werkelijkheid is heel anders: het waren de inwoners zelf die hieraan begonnen om zich van zoet water te voorzien.
Bonifacio, een (te) toeristische stad?
Of ze nu geschiedenisliefhebbers zijn of niet, elk jaar trekken tienduizenden mensen naar Bonifacio. Bonifacio is tegenwoordig namelijk de meest bezochte stad van Corsica, wat een trieste keerzijde is van haar eeuwenoude schoonheid.
Je wandelt er rond vanwege de schaduwrijke steegjes, de majestueuze vestingwerken, de restaurants, de lokale winkeltjes en natuurlijk het adembenemende uitzicht op de monding van Bonifacio, met aan de horizon de kustlijn van het zuster-eiland die bij helder weer zichtbaar wordt. Een overtocht is een aanrader als je daar tijd voor hebt.
Centraal in dit betoverende schouwspel: de oude stad en haar huizen. Ze torenen 60 meter hoog uit boven de klif. Je kunt maar beter geen hoogtevrees hebben als je de ramen openzet… En helaas weten we tegenwoordig niet meer zeker of deze zwevende stad intact zal blijven, aangezien de rots dreigt gedeeltelijk in te storten.
De klif en de citadel dreigen in te storten; de grond zou binnen 100 jaar kunnen wegzakken. Twee gebouwen zijn al afgesloten voor het publiek en zo’n twintig gebouwen lopen dit risico.
Houd dus rekening met de drukte en de gevaren die Bonifacio al te verduren heeft wanneer u uw bezoek plant. En als u de kans hebt om het eiland buiten het zomerseizoen te bezoeken, zijn dit de bezienswaardigheden die u op uw route door Bonifacio niet mag missen:
- Genuese Poort
- Citadel en Bovenstad
- Straat van de Twee Keizers
- Loggia van Santa Maria Maggiore
- Manichella-plein
- Oorlogsmonument
- Bastion van het Vaandel
- De trap van de koning van Aragon
- Grain de Sable (Diu Grossu)
- Zeebegraafplaats
- De Gouvernail-tunnel
Aan de kust van Bonifacio ligt ook het „zandkorreltje“, een afgelegen rotspunt tegenover de kliffen, die doet denken aan de Sardijnse „faraglioni“. Deze kalkstenen rots is door erosie losgeraakt van de nabijgelegen klif. Je kunt hem van ver bewonderen, vanaf het uitkijkpunt bij de citadel, vlakbij de Sint-Rochuskapel… Maar ook van dichtbij. Het „zandkorreltje“ maakt namelijk deel uit van de klassieke programma’s voor boottochten op zee.
Ondanks de schijnbare rust tijdens het zomerseizoen behoren de Bouches de Bonifacio tot de kusten die het meest blootstaan aan de woede van de Middellandse Zee. De stormen zijn indrukwekkend: de wind en de zee razen en doen zowel kleine bootjes als grotere schepen kapseizen. In 1855 leidde een van deze stormen tot de schipbreuk van La Sémillante en haar 700 bemanningsleden voor de kust van de Lavezzi-eilanden. Slechts 560 van hen werden teruggevonden en zijn begraven op de twee begraafplaatsen van het eiland.
Erosie is een van de natuurlijke gevolgen van de woeste krachten van de natuur. Ze heeft de kust in het uiterste zuiden van Corsica op prachtige wijze gevormd, maar hier, in Bonifacio, vormt ze een bedreiging voor de gebouwen langs de kust, zoals ik hierboven al aangaf. Op (lange) termijn is het overigens waarschijnlijk dat onze prachtige stad onder water zal komen te staan.
Zullen we nu eens de paden rond Bonifacio gaan verkennen en even de stad achter ons laten? Lees ook ons artikel over wandelroutes in de omgeving van Bonifacio.
Van de vestingstad tot het seinhuis van Pertusatu
Vanaf de Saint-Roch-kapel loopt een pad langs de kliffen. Dit is het pad van „Campu Rumanilu“ – wat „rozemarijnveld“ betekent. Onderweg, op 80 meter boven de zee, word ik betoverd door het kalkstenen landschap dat zich voor mij ontvouwt, met die lage begroeiing die door de wind wordt geteisterd en de zeenevel die in de lucht verdampt.
Ik vaar tussen het blauw en het wit. De alomtegenwoordige wind geselt in vlagen mijn gezicht en brengt me soms bijna uit evenwicht. Men zegt hier vaak dat de wind de inwoners van Bonifacio gek heeft gemaakt: maar is het echt de wind?
Ik loop over wat destijds de Piale werd genoemd. Een kalkrijke vlakte, bebouwd door de ‘pialinchi’, boeren uit Bonifacio die zich te paard verplaatsten en jarenlang een iconisch beeld vormden op de vele ansichtkaarten van Bonifacio.
De muurtjes, baracun en andere overblijfselen van droogsteen getuigen van een lange geschiedenis van landbouw en veeteelt. Het staat vast dat Bonifacio meer bekend staat om zijn uitzicht op zee dan om zijn landbouw. We moeten ons dus de olijf- en graanteelt voorstellen, aan weerszijden van het pad.
Na nog een paar stappen kom ik bij het voormalige slachthuis van de stad. Als enig gebouw langs dit pad getuigt het van de geschiedenis van Bonifacio. Decennialang waren de inwoners van Bonifacio dagelijks getuige van het slachten van dieren midden in de smalle straatjes. In de loop der jaren zijn er oplossingen gevonden, met name door de ruimtes van een winkel in te richten voor deze activiteiten.
In de jaren 1880 werd, vanuit het besef van de noodzaak van hygiëne en in het licht van de veranderende zeden, opdracht gegeven tot de bouw van een slachthuis. Het duurde lang voordat het er kwam en het werd uiteindelijk pas in 1910 voltooid. De geschiedenis van deze op het eerste gezicht onopvallende plek is veel rijk aan gebeurtenissen dan men zou vermoeden. Ook al is het misschien niet erg „katholiek“ om dit te zeggen, maar dit slachthuis deed tijdens de oorlogsjaren ook dienst als bordeel!
Een omweg naar het strand van Les 3 Pointes
Onder aan de weg naar Pertusatu zie je al snel een smal pad dat zich een weg baant naar de zee. Een bordje geeft ‘Bocca di Bunifaziu’ aan. Ik volg dit smalle pad. Hier valt er minder licht. Ik voel me alsof ik ingesloten zit tussen de witte kalkrotsen, die horizontaal door de wind zijn gegroefd.
Hier, temidden van deze kliffen, staat een vervallen huis. Het pad loopt naar beneden, naar de zee. Ik volg het en neem even de tijd om van dit rustgevende landschap te genieten. Sardinië ligt voor me. De wind is wat gaan liggen; ik geniet van de zachte winterzon. Drie grote kalkstenen plateaus vormen hier de „3 punten“. Oorspronkelijke, ongerepte stranden – ver verwijderd van fijn zand, maar die door hun omgeving echt een omweg waard zijn.
Ik ben nog steeds van plan om de semafoor te gaan bekijken die me eerder al in het oog was gesprongen. Ik klim dus weer omhoog en vervolg mijn weg, steek de voormalige militaire basis over en kom bij de semafoor van Pertusatu.
Pertusatu en het strand van Saint-Antoine
Het semafoor van Pertusatu is, eerlijk gezegd, indrukwekkend. Het is een groot wit gebouw dat lijkt op een luchtverkeerstoren, maar in feite is het een militair gebouw van waaruit de bemanning, ook vandaag de dag nog, dag en nacht toezicht houdt op de scheepvaart in de Straat van Bonifacio.
De weg loopt verder en in de verte doemt de vuurtoren van Pertusatu op. De vuurtoren staat op een rots met een gat erin; vandaar de naam “Pertusatu”, wat “met een gat” betekent in het Bonifaciaans. Hij werd in 1844 in gebruik genomen en behoort tot de eerste vijf vuurtorens die op Corsica werden gebouwd in het kader van het algemene programma voor de verlichting van de Franse kusten.
Uit nieuwsgierigheid neem ik deze weg en een smal pad dat dwars door de begroeiing loopt. Een paar minuten later kom ik terecht in een omgeving die ik absoluut niet had verwacht.
Mijn voetstappen leiden me naar het strand van Sant’Antuninu. Een maanachtig schouwspel, een plek buiten de tijd, een adembenemend uitzicht op de Lavezzi-eilanden en Sardinië. Er zijn eigenlijk geen woorden om mijn verbazing op dat moment te beschrijven. Elk detail van deze plek trekt mijn aandacht. Het is adembenemend mooi.
Ik neem hier en daar de kleine paadjes, ga hier en daar even zitten: kortom, ik wil alles zien!
Fijn zand, grotten en turkoois water: de magie is compleet. Ik ga zitten vlakbij wat men ‘de Orca’ noemt, een open grot waarvan ik vermoed dat de naam verwijst naar de verschillende kleuren van de kalksteen. Ik besluit hier te picknicken. Bonifacio ligt slechts 6 km hiervandaan, maar het voelt alsof ik veel verder reis.
Na deze korte pauze besluit ik terug te gaan naar de haven van Bonifacio. In de zomer, ’s middags, zou ik ervoor hebben gekozen om hier urenlang te blijven, met zwemvliezen, duikbril en snorkel. Ik heb bijna 4 uur gelopen voor de heen- en terugweg, waarbij ik heb genoten van de pauzes en de landschappen.
Wandelpad Strada-Vecia, Fenu en de kluis van de Drie-eenheid
Vanaf de haven loop ik terug richting Porto-Vecchio. Links van mij, tegenover het tankstation, begint het pad Strada-Vecia. De oude Genuese weg is gedeeltelijk geplaveid. Een aangenaam pad waarmee je onder andere de Madonetta en prachtige stranden zoals die van Fazio of Paragan kunt ontdekken.
Mijn blik wordt echter getrokken door een kruis dat een paar meter hoger staat. Ik volg dit pad dus verder en kom vervolgens uit op het pad naar Fenu. De paden zijn goed aangegeven, lopen langs de zee en bieden adembenemende uitzichten. Je zou meer dan een dag nodig hebben om van deze prachtige stranden te genieten!
Met enige moeite zet ik mijn verlangen om in de zon te luieren opzij en sla ik het eerste paadje in dat naar de Mont de la Trinité leidt. Het kruis blijft in mijn gezichtsveld. Een vrij gemakkelijke klim brengt me naar een plateau vanwaar ik, aan mijn rechterkant, kan genieten van een uitzicht op Bonifacio vanuit het zuiden. Aan mijn linkerkant zie ik de Ermitage de la Trinité en iets hoger dat beroemde kruis. Het was mijn gids voor die middag en ik ben niet teleurgesteld in mijn keuze.
Dit voormalige klooster, gelegen op 240 meter boven zeeniveau, was tijdens de Tweede Wereldoorlog een bedevaartsoord. Er wordt verteld dat de vrouwen uit Sartène en Aullène hier kwamen bidden voor hun mannen aan het front. Het voormalige klooster, het Oratorium Notre-Dame de Tibhirine en de grot van de Drie-eenheid vormen hier een sereen en spiritueel geheel. Er vinden nog steeds drie bedevaarten per jaar plaats:
- Sainte-Trinité in juni
- Kerstmis in september
- Onze-Lieve-Vrouw van Fatima voor de Portugese gemeenschap
Ik geniet van het schouwspel aan het eind van de dag, van het afnemende licht en de gouden kleuren van de hemel. Daarna ga ik terug naar mijn vertrekpunt, vlakbij de haven. Waarom zou je op zulke momenten op je horloge kijken? De heen- en terugtocht van vanmiddag heeft ook hier toch bijna 4 uur geduurd. Een flinke wandeldag…
Mijn spontane weekendje weg naar Bonifacio heeft ervoor gezorgd dat ik er zeker nog eens terug wil komen, in andere seizoenen, om te genieten van de grotten in het water en de levendigheid van de haven en de stad in de lente. Het bewijst ook dat je soms de omgeving van een plek moet verkennen om de rijkdom ervan te begrijpen en te waarderen.
Enkele tips voor uw bezoek aan Bonifacio
Er is zoveel te zien en te doen in Bonifacio. Zoals u wel begrijpt, is één dag niet genoeg om al zijn schatten te ontdekken.
Maar let op, voor wie van plan is om de stad op de kliffen in het hoogseizoen te bezoeken. Parkeren in Bonifacio is in de zomer een hele opgave… Dus als u de stad niet in een razend tempo wilt bezoeken, kom dan ’s ochtends vroeg, wanneer de (betaalde) parkeerplaatsen nog niet vol zijn.
Nog beter: verblijf buiten de stad, vóór of na de grote zomerdrukte. Zowel de lokale bewoners als uw dierbaren zullen des te meer van dit verblijf hier genieten. Zo’n schoonheid ‘consumeer’ je niet: je benadert haar met respect en bewondering.
