Als we de historici mogen geloven, zou deze middeleeuwse citadel een van de best bewaarde van Corsica zijn. En het geheim van haar lange levensduur blijft historici nog steeds bezighouden: hoe heeft een compact en afgelegen kasteeltje, genesteld op een dorre rots in Centraal-Corsica, de verwoestingen kunnen ontlopen waaraan de meeste vestingwerken uit die tijd ten prooi zijn gevallen? Want het staat er nog steeds, het Castello di Serravalle, temidden van een ruig, door de zon verschroeid landschap; nog steeds overeind, acht eeuwen nadat het door de heren van Amondaschi werd gebouwd.
Ik wilde het zien om het te begrijpen, om zijn gebied vanaf de onneembare heuveltop van Serravalle in één blik te kunnen overzien. Het was een ochtend laat in augustus – te laat, zo begreep ik later in de middagzon. We waren met het gezin vertrokken, samen met mijn zwager, mijn dochter en mijn neefjes, en het kostte ons 25 minuten vanaf Corte om een parkeerplaats te vinden, in een bocht van de D18. Even daarvoor hadden we het kasteel op de top van de heuvel al gezien.
Omhoog naar het Castello di Serravalle, onder de overweldigende middagzon
De thermometer geeft al meer dan 30 °C aan wanneer we het pad van aarde en rotsen inslaan. De klim, in de volle zon, stelt ons uithoudingsvermogen op de proef, doet onze gezichten rood aanlopen en dwingt ons tot pauzes in de zeldzame schaduwplekjes die de verwrongen struiken bieden. Gevoelstemperatuur: 40 °C. Mijn dochter lijkt het zwaarst te hebben. Na 20 minuten zware tocht hebben we geen andere keuze dan langdurig te stoppen en wat water op te offeren om onze petten nat te maken en onze nek te verfrissen.
De laatste meters hoogteverschil gaan over in een stilte die boekdelen spreekt over onze toestand. Eindelijk, met een laatste krachtsinspanning, banen onze benen zich een weg door het steile, met keien bezaaide zigzagpad, terwijl de vestingwerken en de centrale toren tevoorschijn komen door het schaarse struikgewas.
De toren binnengaan: een uitdaging op 5 meter hoogte
Het is op dit moment onmogelijk om een beeld te krijgen van de indeling van het kasteel, zo chaotisch is de omgeving. Alleen de massieve toren dient als oriëntatiepunt voor het oog: met zijn hoogte van acht meter overtreft hij op het eerste gezicht alles. Stel je dan eens voor dat hij in de tijd dat het kasteel nog bewoond was nog twee verdiepingen hoger had kunnen zijn! Je moest wel vastberaden zijn om dit aan te pakken.
Als we trouwens langs de doorboorde ommuring lopen, dringt de defensieve opzet (en dat is nog zacht uitgedrukt) van deze plek zich nog verrassender aan ons op. Het kost ons ruim vijf minuten om de ingang van de toren te vinden… Want die bevond zich vroeger op vijf meter boven de grond, rechtstreeks in de leegte. Zonder ladder – die bij een aanval kon worden weggehaald – was het onmogelijk om binnen te komen. We kunnen ons moeilijk voorstellen dat iemand daarboven zou klimmen onder een regen van pijlen of straatstenen.
Maar terwijl we ons verheugen over deze vreemde poort, nog een beetje versuft door de hitte, besef ik hoe adembenemend ook het uitzicht is. In het westen tekenen de bergen van Niolu zich af tegen de horizon. In het noorden ligt de Golo-vallei. En ten oosten ten slotte lijken Popolasca en Piedigriggio, de twee dorpen die dit kasteel lange tijd heeft beschermd, minuscule. Zoveel ruigheid voor zo’n spectaculair landschap…
De Amondaschi tegen de rest van de wereld (middeleeuws)
Serravalle is natuurlijk nooit een kasteel geweest dat op comfort was ingericht. Naar verluidt werd het in de 13e eeuw gebouwd door een van de heren Amondaschi, een afvallige van de vesting Supietra, die destijds werd beschouwd als HET belangrijkste bolwerk van de regio. In die tijd moest het Castello di Serravalle een voorpost vormen tegen de Pisanen en, meer „lokaal“, tegen de troepen van de beroemde Giudice van Cinarca (wiens echte naam Sinucello della Rocca was), de zelfbenoemde heer van het eiland tegen wie de Amondaschi in opstand kwamen.
Het conflict in kwestie liep slecht af voor de Amondaschi, aangezien zij – reeds verzwakt door hun eigen familieruzies – door Giudice di Cinarca uit hun burchten werden verdreven en in de kerkers van een vijandige familie, de Aschesi, in de boeien werden geslagen. Om de periode van verval van dit leengoed beter te kunnen plaatsen: deze strekte zich uit over een eeuw, tussen 1264 en 1370 – bij benadering. De kroniek vertelt zelfs dat de Amondaschi en de Aschesi elkaar bestreden in een eindeloze vendetta, die eindigde in de totale vernietiging van beide geslachten.
Maar dat is een ander verhaal – weliswaar een tragisch verhaal – dat de verbazingwekkende veerkracht van het Castello di Serravalle niet mag overschaduwen. Want noch Giudice di Cinarca, noch de boeren onder leiding van Sambucucciu d’Alandu, noch de Genuezen (die de feodale vestingwerken op het eiland letterlijk verafschuwden) hebben deze afgelegen citadel ontmanteld. Misschien is het juist dankzij haar afgelegen ligging dat ze door de eeuwen heen aan systematische vernietiging is ontsnapt. Of kwam het doordat de Genuezen besloten er een van hun uitkijkposten van te maken, toen ze er in de vijftiende eeuw een garnizoen vestigden?
Het moet gezegd worden dat het weidse uitzicht en de veiligheid die de citadel bood, echte militaire troeven waren. Temeer omdat men ook vandaag nog een andere stenen wachttoren kan zien die op de tegenoverliggende heuvel is gebouwd. Vierkant, gedrongen, qua uiterlijk bijna een tweelingbroer: de Toren van Mont’Albano. Deze toren is in zekere zin de tegenhanger van Serravalle, aangezien hij door dezelfde dynastie, de Amondaschi, werd gebouwd en bedoeld was om de toegang tot de Giovellina vanaf de andere helling af te sluiten.
Tegen het einde van de Middeleeuwen stonden de twee torens ongetwijfeld in visueel contact met elkaar (via een signaal, een vuur…) en werd de informatie van de ene rots naar de andere doorgegeven, zonder dat een boodschapper de vallei hoefde over te steken. De toren van Mont’Albano, die eveneens gedeeltelijk was verwoest, werd in 2011 door de gemeente gerenoveerd. Ik kon er die dag niet naartoe gaan, omdat ik de middag liever gebruikte om een duik te nemen in de Tavignanu. Maar denk er zeker aan om hem aan je wandelroute toe te voegen als het weer wat beter is.
Hoe kom je bij het Castello di Serravalle?
Het Castello di Serravalle is al van ver te zien, ruim voordat je er bent: vanaf de RN 193, ter hoogte van Taverna, als je vanuit Corte richting Ponte-Leccia rijdt, steekt het al af tegen de top van de heuvel.
Er zijn twee routes om de berg te beklimmen. De eerste begint in Prato-di-Giovellina, vlakbij de brug over de D18: je volgt een dalbodem omhoog tot aan de Bocca di Foatellu (467 m), waarna je langs de helling naar het kasteel loopt (ongeveer 30 minuten), met een hoogteverschil van 120 m. De tweede route begint in Piedigriggio: 2,2 km over de D18, een stuk langs een kalkoven, gevolgd door een gemarkeerd pad dat rechtstreeks naar de locatie leidt, eveneens in 30 minuten.
